L'esplosione di oggi è stata una grave battuta d'arresto per l'impianto di depurazione di Back River in difficoltà

L'esplosione mette fuori servizio un impianto che tratta il 70% dei fanghi prodotti nell'impianto, storicamente causa di rilasci illegali di liquami

Sopra: i vigili del fuoco rispondono a un'esplosione e a un incendio presso l'impianto Synagro presso l'impianto di trattamento delle acque reflue di Back River a Dundalk. (@BaltCoFire)

L'esplosione e l'incendio che hanno colpito oggi l'impianto di trattamento delle acque reflue di Back River avranno conseguenze a lungo termine per l'impianto di proprietà di Baltimora, afflitto da problemi.

L'impianto è responsabile del trattamento di circa il 70% dei fanghi del Back River, il che significa che la città ora dovrà affrettarsi per trovare un modo per smaltire montagne di rifiuti umani "biosolidi".

Alle 11:30 di questa mattina, un'esplosione ha squarciato la struttura a forma di silo della Pelletech, perforando un lato della struttura.

Sette dipendenti all'interno dell'edificio sono fuggiti senza feriti, ma la struttura stessa è stata gravemente danneggiata dall'esplosione, secondo quanto riferito, causata dall'olio termico alimentato a gas.

I vigili del fuoco della contea di Baltimora hanno spento un incendio con due allarmi che si è diffuso in altre parti dell'edificio, tutte situate all'interno del vasto complesso di trattamento situato nell'isolato 8200 di Eastern Avenue a Dundalk.

La struttura danneggiata è al centro dei problemi operativi che hanno portato a massicci scarichi di sostanze inquinanti nella baia di Chesapeake nel 2021 e ad una parziale acquisizione da parte del Maryland Environmental Services (MES) lo scorso marzo.

Dopo aver inizialmente resistito alla gestione del MES, i funzionari della città hanno aderito alle richieste dello stato ed hanno espresso la fiducia che i problemi di Back River fossero nello specchietto retrovisore.

Yosef Kebede, capo dell'ufficio per le acque reflue della città, affermando che ora l'impianto è conforme al Clean Water Act e ad altri standard, ha dichiarato al Consiglio di stima a gennaio: "Siamo a buon punto".

Ha detto che il MES monitorerà i progressi della città fino ad aprile e poi si ritirerà.

Tale calendario probabilmente cambierà dopo la battuta d'arresto di oggi.

Inaugurato quasi 30 anni fa, l'impianto danneggiato è responsabile dell'essiccazione e della conversione di 20.000 tonnellate di solidi sospesi (ovvero fanghi) catturati ogni anno nelle vasche di decantazione delle acque reflue.

I fanghi vengono essiccati ad alte temperature e convertiti in pellet venduti come fertilizzante a lenta cessione, con il marchio Granulite, dall'operatore privato dell'impianto, Synagro.

Il restante 30% dei biosolidi prodotti dall'impianto viene trasportato in un sito di compostaggio privato su Quarantine Road vicino a Curtis Bay.

I problemi presso l'impianto di pellettizzazione risalgono a diversi anni fa.

Nel maggio 2021, i fanghi si erano intrappolati a tal punto nella struttura da contaminare il suo apparato di sicurezza antincendio.

Lo scorso marzo, il sistema Synagro si è fermato del tutto, provocando guasti a cascata che hanno portato al fuori servizio di nove degli 11 serbatoi di decantazione dell'impianto, con le pale e i bacini intasati di fanghi e vegetazione in crescita.

Di conseguenza, decine di milioni di tonnellate di liquami hanno bypassato i serbatoi di decantazione e altri impianti di pulizia e aerazione e sono stati scaricati nel Back River con fosforo, azoto e altri inquinanti di gran lunga superiori agli standard statali e federali.

•Il personale della Back River è disorganizzato, demoralizzato e talvolta addormentato sul lavoro, rileva il rapporto statale(13/06/22)

Oggi, Blue Water Baltimora, un gruppo ambientalista che per primo ha lanciato l'allarme sulle condizioni del Back River, ha notato che la manipolazione e la lavorazione dei solidi erano state precedentemente rilevate come rischi per la sicurezza dal Dipartimento dell'Ambiente del Maryland.

Nel maggio 2022, MDE ha riferito che la lavorazione del pellet a Patapsco, l'altro impianto di trattamento delle acque reflue di Baltimora a Fairfield, era sospesa a causa delle preoccupazioni sui potenziali rischi di incendio ed esplosione.

Synagro ha iniziato a produrre panelli di fango anziché pellet, un processo molto più lento, presso Patapsco per aggirare il problema.

Poco dopo, il Maryland Environmental Service ha sottolineato la preoccupazione di Synagro di non poter trattare in sicurezza i fanghi del Back River entro le linee guida del suo sistema antincendio.

L'esplosione di oggi ha reso chiaro che il modo in cui vengono gestiti i fanghi "rappresenta una minaccia non solo per l'ambiente e per i residenti nelle vicinanze, ma anche per i lavoratori degli impianti", ha affermato Blue Water Baltimora.