I problemi legati ai fanghi di depurazione di Back River erano ben noti da anni

PARTE 2: Baltimora ha attirato l'attenzione nazionale nel 1989 con il suo "poo poo choo choo", un treno carico di fanghi di depurazione che ha sollevato un fetore in una serie di stati del sud. Si ripresentano i problemi di “gestione dei biosolidi”.

Sopra: l'impianto di essiccazione dei fanghi gestito privatamente presso lo stabilimento Back River di Baltimora visto qui prima dell'esplosione della scorsa settimana. (synagro.com)

L'esplosione che ha fatto saltare un muro presso l'impianto Synagro Pelletech presso l'impianto di trattamento delle acque reflue Back River di Baltimora potrebbe essere stata una sorpresa per il grande pubblico.

Ma gli ispettori statali e gli esperti ambientali hanno avvertito la città che i fanghi di ristagno rappresentano una minaccia non solo per l’ambiente ma anche per la sicurezza dei lavoratori.

Ora stanno esortando i funzionari comunali e statali ad agire rapidamente per affrontare i problemi di gestione dei fanghi che secondo loro sono probabilmente la causa principale dell'esplosione e rappresentano un pericolo simile nell'altro impianto di depurazione di Baltimora, l'impianto di trattamento delle acque reflue di Patapsco.

"Abbiamo sollevato ripetutamente preoccupazioni sulla lavorazione dei solidi in entrambi gli impianti. Anche sulla necessità di personale adeguatamente formato per gestire e mantenere gli impianti", ha affermato Angela Haren, avvocato senior della Chesapeake Legal Alliance.

"Ci sono stati diversi rapporti di ispezione MDE - nel 2022 - che sollevavano preoccupazioni sui potenziali rischi di incendio ed esplosione nello stabilimento di Patapsco", ha detto Haren, il cui gruppo ha unito le forze con Blue Water Baltimora per citare in giudizio la città e lo stato per l'inquinamento delle strutture.

Secondo Doug Myers, scienziato senior della Chesapeake Bay Foundation, la posta in gioco è alta dato che Back Water è il più grande impianto di trattamento delle acque reflue del Maryland.

"L'intera pulizia della baia dipende dal fatto che il trattamento delle acque reflue a Baltimora venga effettuato correttamente", ha affermato, sottolineando che il rapporto di ispezione più recente di gennaio mostrava che solo quattro degli 11 serbatoi di sedimentazione primari a Back River erano funzionanti.

"Deve succedere qualcosa di importante. È necessario fare tutto il possibile al municipio", ha detto.

"È un grave problema per la salute umana e per l'ambiente. È imperdonabile che sia stato permesso di arrivare a questo punto."

Anche il sindacato che rappresenta i dipendenti della DPW ha espresso preoccupazione in seguito all'esplosione, chiedendo infrastrutture più sicure e procedure migliori per prevenire danni in caso di incidente chimico.

"Onestamente, siamo preoccupati per i dipendenti di Back River e della circostante comunità di Dundalk", ha dichiarato il presidente della City Union di Baltimora, Antoinette Ryan Johnson, in una dichiarazione preparata.

"Confidiamo nei nostri colleghi del Maryland Environmental Service che ci dicono che i 12.000 galloni di olio termico nella struttura non garantiscono una risposta pericolosa e la quantità bruciata non dovrebbe essere pericolosa", ha detto Johnson.

"Ma è impossibile non pensare ai residenti della Palestina orientale, nell'Ohio, e preoccuparsi degli effetti sconosciuti delle ustioni chimiche", ha continuato.

Rapporti statali, cause legali e copertura giornalistica raccontano le lotte di Baltimora – che risalgono a decenni fa – per smaltire i solidi sottoprodotti di Back River.

Nel 1989, un treno carico di fanghi di depurazione provenienti da Baltimora - soprannominato "poo poo choo choo" - fu respinto dalla Louisiana, dal Mississippi e da altri stati i cui residenti non volevano che venissero scaricati lì.

Il treno dei fanghi finì per tornare in città e l'imbarazzo nazionale spinse Baltimora a rivolgersi a una società privata per aiutare a risolvere il problema.

Nel 1989, un treno carico di fanghi di depurazione provenienti da Baltimora - soprannominato "il poo poo choo choo" - sollevò un fetore.

L'impianto di pellettizzazione gestito da Synagro, ora di proprietà di un fondo di investimento Goldman Sachs, ha iniziato a funzionare a Baltimora nel 1994.

Avanzando rapidamente al 2021: il sistema di riscaldamento ed essiccazione dei solidi di Synagro fa affidamento sull'acqua proveniente dall'impianto di trattamento per essere disponibile per la soppressione degli incendi.

Tuttavia, questa "acqua di lavaggio" era diventata troppo contaminata per essere utilizzata, con il risultato che venivano trattati sempre meno solidi.

Allo stesso tempo, un'altra parte fondamentale dell'operazione, le centrifughe di disidratazione, sono rimaste completamente inutilizzabili per diversi mesi a causa di problemi di gestione e di attrezzature.