Qualcosa nell'acqua

Una famiglia di anatre galleggiava in un chiarificatore di acqua frizzante, uno degli ultimi serbatoi nel percorso delle acque reflue da West Lafayette al fiume Wabash. Dondolavano inconsapevolmente sul braccio meccanico che raschia i "solidi" dalla superficie dell'acqua dopo essere saliti sopra dall'acqua.

Circa 9 metri sotto di loro, i solidi più pesanti si depositavano sul fondo del serbatoio.

Il serbatoio è uno dei tanti dell'impianto di trattamento delle acque di West Lafayette che viene testato per rilevare sostanze inquinanti e malattie come il COVID-19 durante il processo. L'acqua spedita e testata da una società terza ha mostrato un aumento dei casi negli ultimi mesi.

Per garantire che le acque reflue trattate soddisfino gli standard di pulizia dell'Environmental Protection Agency, vengono testate in più punti del processo per rilevare la presenza di fosforo, ammoniaca e azoto, sostanze inquinanti che causano proliferazioni batteriche che sottraggono ossigeno.

Il pH delle acque reflue viene testato per garantirne la neutralità. La presenza di E. coli, indicatore della presenza di altri agenti patogeni, viene testata utilizzando un processo chiamato analisi di fluorescenza.

Sebbene la maggior parte dei test si svolga nel laboratorio in loco dell’impianto, l’impianto utilizza una società terza chiamata BioBot per condurre i test COVID. Né l’EPA né nessun altro stabilisce parametri per i livelli di COVID.

L’impianto ha iniziato a testarlo nel 2020 in modo che la contea di Tippecanoe potesse avere una migliore comprensione della pandemia nell’area.

David Henderson, l'amministratore dell'impianto, ha affermato che BioBot ha contattato l'impianto per offrire servizi di test come parte del suo obiettivo di testare il COVID nella maggior parte possibile della popolazione statunitense.

Test sui BioBot

Mentre l’impianto di trattamento delle acque reflue di West Lafayette tratta le acque reflue, BioBot sta testando campioni per COVID provenienti da impianti di tutto il paese. L’estate scorsa ha fornito dati sul Covid al 30% della popolazione statunitense, ha affermato il rappresentante di BioBot Nour Sharana.

La contea di Tippecanoe ha quattro impianti di trattamento delle acque reflue, ma l'impianto di West Lafayette è l'unico che invia campioni a BioBot, che utilizza i dati dell'impianto di West Lafayette per rappresentare i dati COVID per l'intera contea.

BioBot è l'unica società di analisi delle acque reflue incaricata dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Riporta tutti i risultati al CDC.

BioBot utilizza un processo chiamato reazione a catena della polimerasi quantitativa per testare i propri campioni. Le acque reflue uccidono il COVID, lasciando dietro di sé pezzi del suo RNA. La Q-PCR verifica efficacemente la presenza di COVID RNA.

I test COVID più comuni sono i test antigenici. Testano la presenza di anticorpi COVID che attivano un colorante, o la linea che si vede su un test COVID positivo da portare a casa.

I test antigenici sono prodotti in serie a basso costo ma possono produrre falsi negativi perché un soggetto deve avere abbastanza anticorpi per attivare il test. All’inizio dell’infezione, potrebbero non esserci abbastanza anticorpi per produrre un risultato accurato.

Il test Q-PCR, d’altro canto, richiede attrezzature specialistiche e può essere costoso, ma può rilevare quantità estremamente piccole di virus. In un test Q-PCR, un piccolo pezzo di RNA chiamato “primer” viene prodotto per corrispondere a un segmento di RNA COVID.

Il campione, compreso il primer, è combinato con un enzima sintetasi e nucleotidi, rispettivamente i "costruttori" e i "mattoni" del DNA. Ciò consente la produzione di un filamento di DNA COVID. Il DNA viene diviso quando riscaldato, creando due copie di RNA.

Questo processo viene ripetuto finché nel campione non esistono migliaia di copie del DNA COVID. In base a quanti ne vengono prodotti, gli scienziati possono determinare quante copie di RNA erano presenti nel campione originale.

BioBot mappa geneticamente i loro campioni in modo da sapere quale ceppo di COVID è presente. Sebbene questi risultati non possano dire ai tester quante persone infette ci sono nella comunità, possono dimostrare se le infezioni stanno aumentando di numero nel tempo.

Tice ha affermato che questa tecnologia ci dà la capacità di individuare una pandemia prima che si verifichi, citando la scoperta della poliomielite nelle acque reflue di una contea di New York all'inizio di questo mese. BioBot non esegue test per malattie diverse dal COVID, ma Sharana ha affermato che la società sta ricercando e sviluppando test a risultati rapidi per l’influenza.