I cinema offrono schermi più grandi, sedili riscaldati e sushi per attirare i fan

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Dopo aver retto durante la pandemia, i cinema sperano di attirare di nuovo gli spettatori spendendo milioni di dollari in aggiornamenti.

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Di Jane Margolies

Più di tre anni dopo che la pandemia ha colpito le sale cinematografiche, riducendo il flusso di nuovi film e tenendo lontani gli avventori, gli operatori sperano che una serie di ampie uscite quest'estate riportino finalmente nelle sale coloro che si sono abituati allo streaming di film a casa.

Se ritornano - per "La Sirenetta", "Barbie" o l'ultimo dei franchise di Spider-Man e Indiana Jones - gli spettatori potrebbero scoprire che gli spazi sembrano diversi.

I cinema si stavano già ammodernando prima della pandemia, introducendo posti a sedere più comodi, schermi più grandi, apparecchiature audio migliori e opzioni di cibo e bevande più gustose.

Ma anche molti teatri sono entrati nel 2020 con margini ridotti e potrebbero essere sopravvissuti solo grazie ai programmi federali di soccorso contro la pandemia. Ora i cinema stanno spendendo milioni di dollari per rafforzare la loro offerta e superare il pubblico del passato.

"C'è un'urgenza adesso", ha detto Mike Polydoros, presidente di PaperAirplane Media, un'agenzia di marketing cinematografico.

I teatri stanno installando sedie a sdraio riscaldate, completamente reclinabili o dotate di vassoi e pulsanti incorporati per chiamare i camerieri. Alcuni sedili si muovono in sincronia con l'azione del film o forniscono effetti speciali come un soffio d'aria durante una scena ventosa, trucchi che una volta erano tipici solo dei parchi di divertimento. Alcuni auditorium ora dispongono di schermi sia sui lati che nella parte anteriore. Le opzioni del menu sono diventate sempre più sofisticate. Sushi, qualcuno? Puoi lavarlo con un IPA

I teatri offrono altre emozioni. Uno fuori Fort Worth ha costruito una passerella alta 22 piedi sopra il pavimento di un porticato: percorrila se ne hai il coraggio. Un altro a Dobbs Ferry, New York, ha una cucina e un lobby bar con schermi TV in modo che un cliente possa, ad esempio, vedere la fine di una partita prima che inizi la funzione.

Emma Boonshoft, 30 anni, consulente per le pubbliche relazioni, ha detto che non andava al cinema con suo marito da prima della pandemia. Ma hanno provato il locale Dobbs Ferry, parte della catena Look Dine-In Cinemas, dopo l'apertura, condividendo una pizza e un'insalata prima di "80 for Brady".

"Sembrava un vero appuntamento notturno", ha detto.

Non sorprende che tali escursioni ora costino di più, e non solo a causa dei rinfreschi più costosi: alcuni cinema fanno pagare il 65% in più per un film proiettato sui nuovi schermi più vivaci come ScreenX e RealD 3D.

Gli aggiornamenti fanno parte di uno sforzo per recuperare il tempo perduto. Gli incassi al botteghino nazionale finora quest’anno non raggiungono ancora i livelli prepandemici. E gli esperti dicono che potrebbero volerci anni prima che l’industria cinematografica si riprenda dalle perdite causate dalla pandemia, il che potrebbe ostacolare la capacità degli operatori di fare investimenti per rimanere competitivi.

"C'è un enorme ottimismo nel settore in questo momento, ma dobbiamo anche essere consapevoli di ciò che è accaduto qualche anno fa", ha affermato Michael O'Leary, presidente e amministratore delegato della National Association of Theatre Owners, un'organizzazione commerciale. "Questo ci spinge a continuare a innovare."

Lo streaming rappresentava una sfida prima della pandemia, ma quando i proprietari dei cinema sono stati costretti a chiudere e limitare la capacità, gli studi di Hollywood hanno iniziato a distribuire film ai servizi di streaming e ai cinema contemporaneamente, o ad evitare del tutto i cinema. Secondo Comscore, che raccoglie dati sugli spettatori, le sale cinematografiche, note anche come esercenti, hanno perso l’80% delle entrate al botteghino nazionale nel 2020.

Molti espositori hanno rinegoziato i loro contratti di locazione durante la pandemia e hanno utilizzato i fondi del programma di sovvenzioni del governo federale per gli operatori delle sedi chiuse per pagare l'affitto.

Alcuni teatri non ce l'hanno fatta. Negli Stati Uniti ne rimangono circa 5.000, in calo rispetto ai 5.869 del 2019, secondo il gruppo commerciale teatrale; il numero di schermi è sceso da 41.172 a 39.007. Anche i drive-in, che hanno goduto di una rinascita durante la pandemia a causa delle preoccupazioni per la sicurezza dei luoghi al chiuso, sono diminuiti di numero.