Garage 56 è l'ultimo ponte tra NASCAR e 24 Ore di Le Mans della France Family

Il presidente della NASCAR Jim France mantiene viva una storia d'amore con Le Mans.

Il rapporto tra la famiglia francese di Daytona Beach, Florida, e la 24 Ore di Le Mans ha occasionalmente incontrato alcuni ostacoli sulla strada. Ma quest'anno, alcune delle stesse auto che hanno gareggiato nella Rolex 24 di Daytona più una Camaro ZL1 della NASCAR Cup Series correranno a Le Mans, il che conferma che l'attuale storia d'amore procede su una strada tranquilla.

Dieci anni fa la relazione era in crisi. Quando Don Panoz annunciò una serie di auto sportive americane utilizzando il regolamento di Le Mans nel 1998, ciò portò al lancio della rivale Grand American Road Racing Series da parte dei francesi, proprietari del Daytona International Speedway e della NASCAR. "L'Oceano Atlantico", ha detto un membro dello staff che lavora nei loro uffici a Daytona Beach, "non era abbastanza grande".

Ma nel mese di maggio, una Cadillac V-Series.R e una Porsche 963 dei team che gareggiavano nella classe GTP dell'IMSA e una Camaro diretta al Garage 56 hanno attraversato l'Atlantico, dirette a Le Mans. Ciò è dovuto alla visione di Jim France, presidente e CEO di NASCAR.

Fratello minore del defunto Bill France Jr., Jim France rimase un fan di Le Mans nonostante gli sconvolgimenti politici, che lo videro dirigere la Grand-Am Series che faceva da contraltare alla American Le Mans Series di Panoz. È stata la Francia più giovane a porre fine alle guerre ALMS-Grand Am nel 2012.

Il processo di unificazione delle corse automobilistiche sportive americane, che ha creato l’attuale WeatherTech Championship, è iniziato inizialmente nel 2008, prima che la Grande Recessione facesse temporaneamente affondare i negoziati tra Francia e Panoz. Secondo fonti informate, NASCAR Holdings, che possedeva Grand-Am, pagò quasi 30 milioni di dollari a Panoz quattro anni dopo nell'accordo che includeva Road Atlanta e l'affitto del Sebring International Raceway, nonché dell'ente sanzionatorio IMSA.

Il presidente francese della NASCAR ha recentemente agito come capo architetto, da parte americana, della nuova e pubblicizzata convergenza con Le Mans che vedrà le auto ibride IMSA GTP competere nella categoria Hypercar contro le Hypercar di Le Mans nella gara di quest'anno.

E quella Camaro ZL1 che correrà dal Garage 56 riservato agli iscritti speciali a Le Mans? È stata un'idea della Francia prima che le auto Next Gen scendessero in pista. Una volta che la Dallara ebbe completato il concetto del telaio per la nuova generazione di vetture NASCAR, la Francia affrontò l'argomento con Pierre Fillon, presidente dell'Automobile Club de l'Ouest che autorizza Le Mans.

"Stavo lavorando con la Dallara sulla nuova vettura," ha detto France. "Ero a cena con Pierre, prima del Rolex nel 2019. Gli ho parlato di questa nuova macchina in arrivo. Gli ho chiesto se fosse possibile portarne una per il Garage 56 e far correre un'auto NASCAR a Le Mans. Da lì abbiamo iniziato a lavorarci».

La prima visita di France al Circuit de la Sarthe avvenne nel 1962 quando accompagnò suo padre, il fondatore della NASCAR "Big Bill" France, a Le Mans da adolescente. Fu suo fratello maggiore ad accompagnare "Big Bill" a Le Mans nel 1976 quando Junie Donlavey e Hershel McGriff entrarono nella loro squadra NASCAR.

"Dick Brooks guidò la Ford laggiù nel '76 e quando tornò, mi raccontò quanto le auto fossero popolari tra i tifosi," ha detto France. "Sento che molti fan potrebbero aver visto le nostre auto in TV ma non ne hanno mai vista una da vicino o dal vivo. Penso che sarà un buon modo per portare una delle nostre auto davanti alla gente."

Il presidente dell'IMSA John Doonan è stato nominato dalla Francia per gestire il progetto Garage 56. "L'attuale vettura della NASCAR Cup è molto più versatile e modulare", ha affermato Doonan. "Assomiglia molto alle auto GT che corrono nell'IMSA o a Le Mans, per quanto riguarda design e ingegneria. Jim sentiva che era il momento ottimale per ricreare ciò che faceva suo padre e portare la NASCAR su un palcoscenico globale in grado di mostrare la nuova l'auto in un modo che possa attirare l'attenzione di alcuni degli altri produttori. Spero che gli altri OEM vengano e vedano che c'è un'enorme opportunità con NASCAR e la sua nuova auto con più percorsi stradali."