La resa dei conti dietro le quinte della crisi dei fanghi del Maine

Alla fine di febbraio, migliaia di chili di fanghi mescolati a rifiuti umani si stavano accumulando negli impianti di trattamento delle acque reflue in tutto lo stato.

Gli impianti di trattamento sanno come gestire i fanghi, costituiti dai componenti più solidi delle acque reflue: li mettono in un rimorchio e aspettano che vengano ritirati dall'azienda di rifiuti Casella Waste Systems e inviati all'impianto statale del Maine discarica, Juniper Ridge, nella Città Vecchia. Ma alla fine di febbraio Casella ha smesso di prelevare i fanghi, portando gli impianti di trattamento delle acque reflue al limite.

Il distretto sanitario di Scarborough era "ad un giorno dal disastro ambientale", ha detto David Hughes, il suo sovrintendente, in una e-mail ai legislatori statali il 28 febbraio. "Domani, se non avrò il mio rimorchio con una discarica di 30 tonnellate di solidi trasportati fuori [da qui] dovrò scaricare i fanghi a terra o scaricare le acque reflue non trattate nell'oceano."

Mentre la crisi dei fanghi del Maine ha fatto notizia per la prima volta alla fine di febbraio, i registri mostrano che lo stato era a conoscenza del pericolo settimane, se non mesi, prima.

Casella, che gestisce la Juniper Ridge, ha improvvisamente smesso di accettare i fanghi provenienti dagli impianti di trattamento delle acque reflue il 23 febbraio, dicendo ai funzionari statali che il materiale sfuso stava rendendo instabile la discarica. Ha rappresentato una sconfitta per il governo statale, poiché i funzionari avevano lavorato per settimane per evitare una crisi. Non potevano perché Casella esercitava il proprio controllo sulle operazioni della discarica, riflettendo quanto poco lo Stato abbia voce in capitolo sulla propria discarica.

Il Dipartimento di Protezione Ambientale del Maine ha cercato per tutto febbraio di trovare soluzioni per Casella, come individuare altre posizioni per i fanghi o altri materiali per aiutare a stabilizzare la discarica. Ma lo Stato si trovava di fronte a un partner commerciale privato che non aveva l’obbligo di ascoltarlo.

Invece di collaborare e discutere potenziali soluzioni, Casella ha perseguito il proprio piano e ha continuato a spingere per una soluzione a lungo termine: ribaltare una legge approvata lo scorso anno che limitava la capacità di Casella di ottenere rifiuti stabilizzanti per la discarica.

Questo è quanto emerge da più di 1.000 pagine di e-mail, note e promemoria scambiati tra lo Stato, Casella e altri nelle settimane prima che la discarica riducesse drasticamente il consumo di fanghi. I mezzi di informazione hanno ampiamente coperto l'interruzione dei fanghi, ma i documenti ottenuti dal Bangor Daily News attraverso una richiesta di documenti pubblici forniscono il primo sguardo allo scontro che avviene dietro le quinte.

"Casella ha una grande autonomia su come gestisce la discarica di proprietà statale in base all'accordo operativo tra loro e lo Stato", ha affermato un funzionario statale in una e-mail il 22 febbraio. "È stato un argomento controverso per molto tempo ma in questo momento il problema dei fanghi sta davvero emergendo in prima linea."

I registri chiariscono anche che c'è ancora un problema: troppi fanghi e non abbastanza posti dove metterli.

Secondo una nuova legge, sono meno disponibili i rifiuti ingombranti, che Juniper Ridge aveva utilizzato per stabilizzare i fanghi aggiunti alla discarica. Senza i rifiuti ingombranti, Casella sostiene che si dovrebbero prelevare meno fanghi. Ad aggravare il problema, altre discariche nel Maine non sono obbligate ad accettare i fanghi, il che ha lasciato gli impianti di trattamento delle acque reflue in una situazione impossibile.

Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono stati lasciati a cercare altrove i fanghi o a pagare tariffe maggiorate a Casella per farli trasportare su camion alla Envirem Organics nel New Brunswick, in Canada.

Mentre la crisi dei fanghi del Maine ha fatto notizia per la prima volta alla fine di febbraio e all'inizio di marzo, i dati ottenuti dalla BDN mostrano che lo stato sapeva settimane, se non mesi, prima che i fanghi avrebbero potuto accumularsi e minacciare i corsi d'acqua del Maine.

Alla fine di dicembre 2022, Casella ha dichiarato al Bureau of General Services, l’agenzia statale che supervisiona gran parte delle operazioni di Juniper Ridge, che probabilmente avrebbe dovuto ridurre a febbraio la quantità di fanghi che la discarica stava accettando, ha affermato Sharon Huntley, portavoce della ufficio.